Шведская королевская академия наук объявила лауреатов Нобелевской премии по химии 2026 года. Награда присуждена французскому учёному Анри Б. Кагану (Henri B. Kagan) и японскому исследователю Кэнсо Соаи (Kenso Soai) с формулировкой «за открытие нелинейных эффектов и автокатализа в асимметричном органическом синтезе»
Многие органические молекулы, включая аминокислоты, существуют в виде двух вариантов, которые являются зеркальным отражением друг друга — как левая и правая рука. Живые организмы, однако, используют только один из них: в белках наших клеток встречается лишь одна зеркальная форма, вторая в природе редка. Это свойство называют гомохиральностью (от греческих слов «одинаковый» и «рука»).
Долгое время химики не понимали, как такая асимметрия могла возникнуть. В лабораторных реакциях, способных давать обе зеркальные молекулы, всегда получались равные пропорции. При этом для практики — прежде всего при разработке лекарств — нужна только одна форма: как правило, лишь она даёт желаемый эффект при взаимодействии с живыми организмами.
Анри Каган в 1986 году сделал первый решающий шаг: он открыл новый способ управления химическими реакциями, позволивший получать больший избыток одной зеркальной формы, чем считалось возможным ранее.
Кэнсо Соаи пошёл дальше. В 1995 году он описал первую химическую реакцию с потенциалом гомохиральности, а в 2003 году добился результата: представил реакцию, в которой образуется только одна из двух возможных зеркальных форм. До этого, помимо самой жизни, такого не удавалось никому.
Открытия лауреатов объясняют один из фундаментальных вопросов происхождения жизни и одновременно имеют прямое практическое значение: они дали химикам инструменты для селективного синтеза нужной зеркальной формы молекул. Это критически важно для фармацевтики, где «неправильный» энантиомер может быть неактивен или даже опасен, а также для создания ароматизаторов, вкусовых добавок и агрохимикатов.